こんにちは。
梅雨だというのに雨が降らない…。
今日で「幽霊の正体」は完結となります。
薄桜鬼SSはシリアスになりがちです。
シリアスって結構苦手なのですが…。

[3回]

【幽霊の正体　後篇】

「近藤さん！」
騒ぎを聞きつけたらしい近藤が縁側に現れた。

千鶴をおさえようとしながら、土方が近藤に助けを求める。

「助けてくれ、近藤さん！
こいつが寝ぼけて屯所から出ようとして、
手がつけられねぇんだ！」
「？こいつとは？――雪村君ではないか！」
近藤は、千鶴の姿を認めるやいなや庭に下りて彼女に駆け寄った。

「どうしたんだ、こんな時間に。
外に出るのには遅すぎるだろう」
その言葉に千鶴はイヤイヤと首を振る。
そしてまた続ける。
「父様、探すの！
一緒に帰るの！」
幼子のような彼女の姿に痛々しさを覚えた近藤は、
力強く千鶴を抱きしめた。

「そうだったのか…。
すまないね、雪村君。
こんなところに閉じ込めて、
ずいぶん怖い思いをさせたね」
いきなり抱きしめられて、
最初のうちはむずかっていた千鶴も、
大きな手で優しく背中を叩かれると、
次第に力を抜いていった。

そんな彼女を優しく抱きしめ、
あやすように背中を叩きながら、
近藤は優しく語りかける。
「大丈夫だよ。君の父上はきっと見つかる。
もう少し、落ち着いたら君も外に出してあげるからね。
そうしたら、思う存分、父上を探すといい」
「本…当？」
「ああ。武士に二言はないぞ？
ほら、もう寝てしまいなさい。
明日も早いんだろう？」

再び、あやすように揺らされると、千鶴は今度こそ大人しくなった。
しばらくすると規則正しい寝息が聞こえてくる。

「ふぅ…助かったぜ、近藤さん」
額の汗をぬぐいながら原田が言う。
「全くだ。まさか、泣きどころに蹴りを入れられるとは…」
永倉も向こうずねをさすりながら言う。
「まさか、あんなに乱暴になるとはね」
沖田が苦笑する傍で、平助がぽつりと言った。
「でも、そっか…千鶴、あんなに思いつめてたんだな」
近藤に抱えられた千鶴の額をそっとなでる。
その様子を見ながら、近藤は難しい顔をして言った。
「それはそうだろう。
父上を一番探したいのも、父上に一番会いたいのも彼女なんだからな。
俺も、幽霊騒ぎのことは源さんからきいてはいたが、
ここ最近のことはこの反動だろう。
トシ、そろそろ彼女を外に出してやったらどうだ」

そう言うと、近藤は千鶴を抱え、彼女を部屋へと運んで行った。

「…だそうですよ、土方さん」
土方をつつきながら沖田が言う。
「確かに。そろそろ外に出してやりてぇよな。
何もできねぇ赤ん坊じゃねぇんだし」
と原田。
「ずっと屯所にこもりきりじゃ、確かに気づまりだろうしなぁ」
と永倉。
「千鶴なら、外に出しても絶対にそのまま脱走とかしないよ」
平助も強い口調で言う。
「彼女は小太刀をきちんと扱えています。
外に出しても不自由はないかと」
と斎藤が言えば。

「あ～～～もう、わぁったよ！
そのうち、あいつに外出許可をくれてやる！」
土方がいらいらしたように叫んだ。

それは千鶴が外出許可をもらう３日前の話。
それからというもの、屯所に幽霊が出たという話は
全く聞かなくなった。

【あとがき的なsomething】
はい。完結です。
最初はもうちょっと軽い話で
短めに、と考えていたのですが、
思った以上にシリアスな長編（？）になってしまいました。

皆さんの分かりかと思いますが、
夢遊病にかかった千鶴ちゃんです。
大人になってもストレスがたまると発症するのだとか。
江戸時代にはもちろんこんな病気はきちんと知られていなかっただろうから、
沖田さんがいってた「狐憑き」で処理されてしまうのでしょうね。

いろいろとこじつけた感はありますが…。

ここまでお読みくださった方、ありがとうございました！